Premio Nobel de Química de 2026
La Real Academia Sueca de Ciencias ha ortorgado el Premio Nobel de Química de 2026 «por el descubrimiento de los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica» a los científicos:
- Henri B. Kagan, de la Universidad de París-Sur (Francia)
- Kenso Soai, de la Universidad de Ciencias de Tokio, Japón
Ambos investigadores contribuyeron, de manera independiente, a la síntesis orgánica asimétrica, una de las áreas de investigación y desarrollo que es fundamental en nuestros días. Esta disciplina es decisiva en áreas diversas como la producción de fármacos para uso humano y veterinario, desarrollo de materiales con diversas aplicaciones, elaboración de productos de cosmética y perfumería, etc. Los descubrimientos de Kagan y Soai han inclusive permitido formular una hipótesis sobre una incógnita química, que es el origen de la homoquiralidad en los seres vivos.
La quiralidad (quiro es mano en griego) es un término que se aplica a compuestos que son imágenes especulares. Si miramos las palmas de nuestras manos vemos que una es imagen especular de la otra. Estas imágenes no pueden superponerse. Hay moléculas cuya constitución es idéntica, pues están formadas por los mismos componentes en igual distribución, excepto en la disposición espacial de los sustituyentes, que hacen que una sea imagen especular de la otra, es decir, presentan una asimetría molecular. Tenemos así dos moléculas que tienen idénticas propiedades físicas y químicas (salvo la propiedad de actividad óptica) pero que difieren notablemente en sus actividades biológicas. Esta diferencia es fundamental en el caso de fármacos; por ejemplo, la levo-dopa se usa para tratar el mal de Parkinson, mientras que su imagen especular (la dextro-dopa) no tiene efecto sobre la enfermedad. Más grave aún fue el caso de la talidomida, que en una de sus formas es un sedante que actúa contra las náuseas del embarazo, pero su imagen especular causó malformaciones graves en el feto.
Kagan y Soai fueron capaces de preparar una de las dos formas de moléculas asimétricas mediante síntesis orgánica. Dada la factibilidad de obtener una de las formas asimétricas prácticamente pura, la secuencia de reacciones que lleva a las misma se denomina síntesis asimétrica. Soai desarrolló el concepto de autocatálisis quiral. En una reacción química, el producto que se obtiene sirve como catalizador, es decir, acelera el proceso de obtención de ese mismo producto. Cuando en una reacción de este tipo hay un pequeño exceso de una de la formas especulares (que es a su vez producto de la reacción) la asimetría de origen termina, con el transcurso del tiempo, generando una asimetría total. Puede decirse que en el proceso ocurre una amplificación quiral.
Algunas moléculas comunes, como los aminoácidos y los hidratos de carbono (azúcares) se encuentran en dos variantes asimétricas, que son imágenes especulares entre sí. Sin embargo, en los organismos vivos se encuentra solo una de estas imágenes especulares, lo que se denomina homoquiralidad. El origen de este tipo de asimetría química en la naturaleza, que eligió una de las dos formas, fue un misterio de larga data. El trabajo de Soai permitió formular una hipótesis sobre este fenómeno. Si por alguna razón, tal vez por azar, al comienzo de los tiempos de la vida hubo un exceso de una de las dos formas, por el proceso de autocatálisis de Soai, esa pequeña asimetría podría generar un ciclo de retroalimentación, que a lo largo de millones de años que lleva la vida en la Tierra termina quedando solo una forma.
Los trabajos de Kagan y Soai contribuyeron notablemente al desarrollo de la síntesis orgánica asimétrica, por lo cual son dignos merecedores del Premio Nobel otorgado.
https://www.nobelprize.org/prizes/chemistry/2026/press-release/
